Vzhľad a zvláštny tvar kaktusov vždy vyvolávajú veľký záujem. Patria do veľmi veľkej skupiny rastlín odolných voči suchu, ktoré sa nazývajú sukulenty a sú schopné zadržiavať vodu v stonkách, listoch alebo koreňoch. V prípade kaktusov sa zaoberáme hlavne stonkovými sukulentmi, preto sú ich stonky zreteľne zhrubnuté. Tvar kaktusov sa môže líšiť. Zahŕňajú dokonale sférické formy, ako aj rastliny so zdvihnutými výhonkami. Môžu liezť priamo hore, bez rozvetvenia (tzv. Stĺpové formy), alebo rozvetvením tvoria svietniky, dreviny alebo kríky. Zaujímavé, málo spojené s kaktusmi, sú formy so štíhlymi stonkami. Často sú to epifyty, ktoré rastú v korunách stromov, odkiaľ voľne visia výhonky. Ich výhonky sú spravidla segmentované. Najznámejšie rody z tejto skupiny sú napríklad Rhipsalis,Epiphyllum a Schlumbergerove guľatiny, t.j. Vianočný kaktus. Zaujímavým javom sú anomálie výhonkov nájdené medzi kaktusmi, napríklad u mutantov Gymnocalycium mihanovichii zbavených chlorofylu. Namiesto typickej zelenej farby sú sfarbené do žlta, ružova alebo červena. Nemôžu žiť samostatne, takže sú vrúbľované na podpníky. Ďalšou zvláštnosťou sú chocholaté formy, napríklad v rode Notocactus.
Okrem ukladania vody v stonkách vykazujú kaktusy aj množstvo ďalších úprav predĺženému suchému obdobiu. U väčšiny druhov sú výhonky bez listov, takže rastliny strácajú oveľa menej vody v dôsledku transpirácie (odparovania). Typické listy možno nájsť aj v rodoch, ktoré nie sú z hľadiska evolúcie veľmi pokročilé, ako napríklad strom Pereskia. V iných rodoch sú listy nahradené tŕňmi, ktoré môžu byť neobvyklou ozdobou. Tŕne môžu byť aj 10 cm. Existujú rôzne modifikácie - môžu byť krepovité (tzv. Papierové alebo pergamenové), podobné vlasom, hrebeňom alebo perím. Špeciálnym typom tŕňov sú tzv glochidy, teda krátke, malé tŕne opatrené háčikmi, typické napríklad pre opuncie. Pracujú ako miniatúrne harpúny - ľahko sa odlamujú a držia sa epidermy, preto sú veľmi nepríjemné. Ďalším lákadlom kaktusov je ich charakteristický, pravidelne rebrovaný povrch.Rebrá sú zvyčajne rovné, tj prebiehajú zvisle nadol od vrchu rastliny, niekedy sú však stočené do špirály. Ich počet sa môže líšiť v závislosti od taxónu. V Astrophyllum môžu byť 5 alebo dokonca 4 rebrá, zatiaľ čo v rode Stenocactus ich počet presahuje 100 (až 120). Rod Mammillaria má namiesto rebier bradavice. Na vrcholoch rebier a bradaviek sa nachádzajú tzv areoly, teda miesta pokryté páperím, z ktorých vyrastá niekoľko tŕňov, a neskôr kvety - veľká odmena za náležitú starostlivosť a trpezlivosť. Vo väčšine kaktusov sa kvety vyskytujú iba u tých jedincov, ktorí dosiahli veľkosť stanovenú pre tento druh. Keďže kaktusy majú tendenciu pomaly rásť, získať kvety môže trvať mnoho rokov. Kaktusové kvety majú jedinečnú štruktúru. Vyzerajú ako výhonky. Vyvíjajú sa na jasných,šupinaté skúmavky, často obsahujúce chlorofyl. Čím je druh evolučne vyspelejší, tým menej sú badateľné jeho charakteristiky. Kvety môžu kvitnúť cez deň alebo iba v noci. Často sú veľmi pôsobivé. Jedna z najväčších rozmerov, s priemerom viac ako 20 cm, dosahuje kvety niektorých druhov rodu Selenicereus, napr. S. grandiflorus, ktorá je kvôli dobe kvitnutia známa ako kráľovná noci. Kvety iných druhov sú oveľa menšie, ale potešia bohatosťou farieb: od bielej a žltej, cez červenú, ružovú, až po fialovú a fialovú. Niektoré, napríklad Mammillaria a Rebutia, po odkvitnutí majú ovocie - červené bobule.Často sú veľmi pôsobivé. Jedna z najväčších rozmerov, s priemerom viac ako 20 cm, dosahuje kvety niektorých druhov rodu Selenicereus, napr. S. grandiflorus, ktorá je kvôli dobe kvitnutia známa ako kráľovná noci. Kvety iných druhov sú oveľa menšie, ale potešia bohatosťou farieb: od bielej a žltej, cez červenú, ružovú, až po fialovú a fialovú. Niektoré, napríklad Mammillaria a Rebutia, majú po odkvitnutí plody - červené bobule.Často sú veľmi pôsobivé. Jedna z najväčších rozmerov, s priemerom viac ako 20 cm, dosahuje kvety niektorých druhov rodu Selenicereus, napr. S. grandiflorus, ktorá je kvôli dobe kvitnutia známa ako kráľovná noci. Kvety iných druhov sú oveľa menšie, ale potešia bohatosťou farieb: od bielej a žltej, cez červenú, ružovú, až po fialovú a fialovú. Niektoré, napríklad Mammillaria a Rebutia, majú po odkvitnutí plody - červené bobule.na fialovú a fialovú. Niektorí ľudia, napríklad Mammillaria a Rebutia, majú po odkvitnutí ovocie - červené bobule.na fialovú a fialovú. Niektorí ľudia, napríklad Mammillaria a Rebutia, majú po odkvitnutí ovocie - červené bobule.
Okrem epifitycznym druh Rhipsalis , ktorý sa prirodzene vyskytuje v Afrike, domovinou všetkých ostatných druhov sú americké kontinenty - od Kanady po Patagóniu a Magellanský prieliv. Kaktusy Indovia často používajú mnohými spôsobmi. Poskytujú palivo, stavebný materiál, baterky a často sa konzumujú. Jedlom sú napríklad plody mnohých druhov, napríklad opuncie a kandizované výhonky. Rastliny sú často vysádzané vo forme riadkov, ktoré slúžia ako plot. Mnoho druhov sa dá ľahko pestovať a dobre sa im darí vo vykurovaných bytoch, preto sú cenené aj ako okrasné rastliny. Fungujú výborne v tzv sukulentné záhrady, v ktorých sa kombinujú s inými sukulentmi, napríklad agávami, aloe, pryšcami, gasteriami alebo haworcjou. Najlepšie sa hodia k prírodným, hlineným, neglazovaným jedlám terakotovej farby. Kaktusy,zasadené do farebných kvetináčov s jasnými geometrickými tvarmi, používajú sa aj v moderných interiéroch. Rastliny, vystavené ako osamelé exempláre, upútajú pozornosť. Na tento účel sú vhodné druhy značnej veľkosti, napríklad sférický Echinocactus grusonii, v prírode s priemerom do 3 m, alebo vztýčený soch Cereus s neobvyklým povrchom.
