Z botanického hľadiska lišajníky netvoria samostatnú taxonomickú jednotku, ale popisujú sa ako symbióza rias a húb. Každému z týchto organizmov sú v tejto súvislosti pridelené úlohy. Huba tvorí vnútorné telo lišajníka a chráni riasy pred vyschnutím a mechanickým poškodením. Riasy zase vytvárajú cukor (fotosyntézu) a poskytujú tak potravu.
Lišajníky nemajú korene, cez ktoré môžu čerpať vodu, a nie sú nijak chránené pred vyschnutím. Vodu absorbujú ako špongia z dažďa alebo hmly a neskôr, keď je to potrebné, urobia z nich hmlu a prežijú ťažké chvíle v zimnom spánku. Toto je svojím spôsobom tajomstvo dlhovekosti lišajníka, pretože prijatím spomínanej taktiky môžu prežiť niekoľko desiatok rokov.
Samozrejme, ako môžete ľahko uhádnuť, rýchlosť rastu lišajníkov je veľmi pomalá. Čas pre nich však nehrá žiadnu rolu, o čom svedčí napr. skutočnosť, že sú to organizmy, ktoré od primitívnych čias obývajú takmer všetky miesta na Zemi.
Lišajníky sú priekopnícke organizmy, pretože rastú v podmienkach, v ktorých iné organizmy nemajú šancu. Nájdete ich na stromoch, skalách a betóne. Rastú na starých plotoch a strechách, na prvý pohľad pripomínajú škrupinu alebo dokonca pleseň.
Občas zakryjú zakrytý objekt, niekedy ho skrášlia, je isté, že nepoškodzujú rastliny. Pretože lišajníky nie sú parazity, nenasávajú z hostiteľských rastlín vodu ani živiny. Niektoré druhy lišajníkov uprednostňujú kyslú kôru smreka, brezy alebo jelše, iné uprednostňujú alkalickú kôru javorov alebo bazy.
Lišajníky sú spoľahlivými bioindikátormi znečistenia ovzdušia. Sú veľmi citlivé najmä na zlúčeniny síry, to znamená znečisťujúce látky emitované priemyslom a automobilovým priemyslom. Preto tieto organizmy takmer chýbajú v silne industrializovaných aglomeráciách a centrách miest. U nás žije asi 1 600 druhov lišajníkov, z ktorých mnohé sú pod prísnou ochranou.
Ako lišajníky získavajú nové krajiny
Lišajníky tvoria tallusy zložené z husto prepletených nití chrániacich riasy. Pod riasami je jadro, ktoré je vrstvou voľne viazaných húb. Na samom spodku lišajníka sú lepkavé chĺpky, ktoré spájajú telo so zemou. Je zaujímavé, že lišajníky sa môžu množiť sexuálne a asexuálne.
Ak sa lišajník rozmnožuje nepohlavne, častice lišajníka sa rozptýlia vetrom alebo dažďom. Za týmto účelom rast vytvára na povrchu špeciálne štruktúry. Jedná sa o izidy, to znamená malé výrastky v tvare kužeľa, ktoré môžu po oddelení vytvoriť nový organizmus, a soredia (alebo blafy), to znamená jednotlivé bunky rias spletené s myceliálnymi hýfami vo forme prášku. Nesie ich vietor.
